Svärfaderns roll var central i äldre jordbrukarsamhälle. Vid undantagsavtal - kontrakt där gamla föräldrar lovade gården till en son eller svärson mot att få bo kvar resten av livet - stod svärfar och svärmor centralt. I husförhörslängden ser man ofta gamla svärföräldrar i samma hushåll som barn och svärbarn.