Handelsmannen var länge endast verksam i städerna genom skråsystemet, men från 1846 (gillesförordningen) blev handeln fri på landsbygden. Handelsbodar växte då fram i stationssamhällen och kommuncentra. Titlarna "handelsman" och "köpman" användes ibland synonymt men köpman syftade ofta på större handelsverksamhet med import och grossistroll.