Bröstvärk var ett diagnostiskt otydligt begrepp. I de flesta fall rörde det sig om angina pectoris (kärlkramp) eller hjärtinfarkt, men även lunginflammation, lungemboli och muskelkramp kunde få beteckningen. Hjärtinfarkt som specifik diagnos formulerades först 1912. Före dess dog många äldre personer "av bröstvärk" utan att orsaken klarlades.